Utenriksdepartementet i Norge har besluttet å legge ned generalkonsulatet i Housten, Texas, fra og med sommeren 2023. Begrunnelsen er at Norge, på bakgrunn av Russlands invasjon av Ukraina, ser behov for å styrke sin diplomatiske tilstedeværelse i EU, Nato og utvalgte europeiske land. For å få til dette, har de besluttet å legge ned fem oppdrag, herunder generalkonsulatet i Houston.

Norges første honorære visekonsulat i den sentrale sør-regionen i USA ble etablert i New Orleans i 1906, og har siden 1977 vært lokalisert i Houston som generalkonsulat. Den 116 år lange diplomatiske tilstedeværelsen i denne delen av USA ser nå ut til å gå mot slutten. Dette vil få konsekvenser for alle de 133 546 nordmennene (American Community Survey, 2020) som bor i Texas og nabostatene rundt. Bare i Houston anslås det å bo ca. 6000 nordmenn, og er dermed den byen utenfor Norge med flest fastboende nordmenn. Alle som trenger konsulær bistand, som for eksempel å fornye passet sitt, etter 2023 må enten reise til New York, California, Washington D.C. eller rett og slett ta seg en tur til Norge.

I tillegg til å bistå nordmenn som bor i regionen, har generalkonsulatet i Houston et aktivt engasjement i å fremme utviklingen av kommersielle, økonomiske, kulturelle og vitenskapelige relasjoner mellom Houston og Norge. Jamfør Norsk Utenriksdepartement eksisterer det allerede sterke bånd i en rekke sektorer, særlig når det gjelder olje, gass og shipping.

Sist uke var Consul General of Norway Hilde Janne Skorpen og hennes ektemann Oberst Ole K. Stubben på besøk i Irving, Dallas, hos det amerikanskeide antennefirmaet CPI SAT Orbital Systems Operations. Der møtte de min mann, nordmannen og Director Of Field Operations Ole Jørgen Mæland. Han tok dem gjennom firmaets historie og ga dem innblikk i hvordan den lille bedriften klarer å produsere og levere satellittantenner av høy kvalitet til bakkestasjoner over store deler av verden, og hvor en av de største kundene er det norskeide firmaet Kongsberg Satelitte Services (KSAT) som er lokalisert i vår hjemby Tromsø.

Consul General of Norway in Houston Hilde Janne Skorpen gjør en viktig jobb som bindeledd mellom Norge, nordmenn i Texas med nærliggende delstater og norske bedrifter i samme område. Hun ble i september anerkjent av The World Affairs Council of Greater Houston som en av 16 Global Leaders of Influence 2022. Denne anerkjennelsen viser hvilken innsats vår norske Generalkonsul har lagt ned i løpet av de tre årene hun har vært her. Det norske samfunnet i Texas, The Norwegian Society of Texas, mener det er feil vurdering å legge ned konsulatet i et område med så mange nordmenn, og det er satt i gang en underskriftskampanje hvor det bes om at det norske Utenriksdepartement revurderer sin beslutning. Mange nordmenn har engasjert seg og det gjenstår å se om det er mulig å påvirke resultatet. Jeg håper det.

Riktig god helg til dere alle!